Veel vroege filmmakers zagen film niet zozeer als een medium om verhalen te vertellen, maar eerder als een medium dat hen door de specifieke beeldtaal in staat stelde iets te tonen: ‘A cinema of showing, rather than telling’. in de jaren 1970, munt de filmhistoricus Tom Gunning deze vroege cinema (+/- 1895 – 1906) de ‘cinema of attraction’. Zijn originele essay ‘The Cinema Of Attractions: Early Film, Its Spectator, and the Avant-Garde‘ werd in 1986 gepubliceerd in het toonaangevende tijdschrift Wide Angle.
The Big Swallow (1901) van de Britse filmpionier James Williamson is een trick film die bestaat uit drie shots. Het is een mooi voorbeeld van de fascinatie voor film als een visueel medium. De nadruk ligt sterk op het visuele en veel minder op het narratieve aspect van cinema.
